Vuoi sapere se il libro ti piacerà? Vai a pagina 99

Quando siamo in libreria a fiutare un romanzo sconosciuto per decidere se vale la pena comprarlo, diamo un'occhiata alla quarta di copertina e ai risvolti, poi lo apriamo alla prima pagina per vedere come inizia.

Ma non è così che si capisce se un'opera è davvero buona, sosteneva lo scrittore Ford Madox Ford, che consigliava invece: "Apri il libro a pagina 99 e leggi, e la qualità dell'insieme ti sarà rivelata".

Ma sarà vero? In effetti è probabile che lo scrittore dedichi più attenzione all'incipit del romanzo che non a una pagina a caso, come la numero 99.

Abbiamo fatto una prova con libri di autori, lingue e generi diversi per vedere se il detto attribuito a Ford Madox Ford abbia un fondo di verità, ed ecco qua i risultati.

A pagina 99 dell'ultimo Harry Potter, HP and the Deathly Hallows, siamo al compleanno di Harry. Ginny (la sorella di Ron) gli porta un regalo e l'atmosfera in pochi attimi si riscalda, finché i due iniziano a baciarsi, ma vengono subito interrotti dall'arrivo di Ron e Hermione. La scrittura è sintetica, in poche battute si comprende quali siano i rapporti tra i personaggi, e non manca un tocco di humour: tutte caratteristiche che si ritrovano non solo in questo, ma in tutti i 7 libri della saga.

Passando allo spagnolo, abbiamo preso un classico di Gabriel García Márquez, Cien años de soledad. A pagina 99 assistiamo all'iniziazione sessuale dell'adolescente José Arcadio da parte di una domestica che sa leggere le carte, e al modo in cui il ragazzo va a cercare la donna di notte, nella casa buia in cui dorme con tutta la famiglia, per ritrovare quel suo odore di fumo che gli è ormai entrato sotto la pelle. È una scena intensa, in cui gli elementi sensoriali si fanno quasi palpabili, com'è tipico del cosiddetto "realismo magico".

Per il francese, abbiamo scelto Fred Vargas, giallista contemporanea. A pagina 99 del suo L'homme aux cercles bleus troviamo il commissario Adamsberg alle prese prima con i suoi pensieri confusi, poi con una testimone. La donna sente che l'investigatore, pur con la sua aria distratta, è molto abile e perspicace. Questa dicotomia svagatezza/capacità di andare a fondo nella soluzione dei casi è proprio l'aspetto che contraddistingue il personaggio di Adamsberg in tutti i libri della Vargas.

Tutte e tre le pagine 99 che abbiamo esaminato facevano venire voglia di proseguire nella lettura (la più fiacca è quella di Fred Vargas, ma d'altra parte era uno dei suoi primi romanzi e non è tra i suoi migliori).
Insomma, nel nostro caso il test della pagina 99 ha funzionato, e c'è addirittura chi ha costruito un sito basato su questo principio, Page99Test, sul quale si possono leggere le pagine 99 di romanzi inediti (in inglese) e dare il proprio feedback dicendo se volteremmo pagina e quante probabilità ci sono che compriamo quel libro.
Da vedere anche questo blog dove vengono sottoposti al test libri di saggistica editi in lingua inglese.

La foto di Ford Madox Ford è presa da qui; della sua citazione, invece, non abbiamo trovato la fonte. Se la conosci, segnalacela!)